Valerio Massimo Manfredi bien podría asemejarse a un moderno Indiana Jones (sin las rocas gigantes ni los nazis persiguiéndolo). El oriundo de Módena es, además de escritor, historiador, arqueólogo, periodista, y si...profesor, como el querido Indi. Con novelas traducidas a 36 idiomas en más de 55 países, Manfredi ha visto algunas de ellas también llevadas al cine, como por ejemplo "La Última Legión", film del 2007 protagonizado por Ben Kingsley y Colin Firth.
Esta corta novela histórica, lanzada en el 2020, está ambientada entre África y el Imperio Romano en tiempos de Nerón (54 - 68 DC), y tiene como excusa - mas no como eje - la expedición organizada por el propio Nerón con el fin de descubrir las fuentes del Nilo. El personaje principal de esta - sorprendentemente corta - novela es el centurión Furio Voreno, a quien vemos al principio del libro en una misión en África con el fin de llevar bestias salvajes para el circo romano. Entre las bestias se halla Varea, una joven negra con una asombrosa fuerza, una conexión especial con los animales y la naturaleza, una destreza para pelear que rivaliza con la del propio Voreno, y una belleza única. Transportada a Roma como algo exótico, su singularidad hará que el propio Nerón esté interesado en ella. Como es de anticipar, el mismísimo Voreno se encuentra prendido de Varea, y verá con desazón el hecho de que sea llevada a pelear al circo máximo, con el riesgo que esto conlleva.
Sin embargo, el destino tendrá deparado para Varea y Voreno otra aventura, una que los hará volver al corazón de África. Voreno liderará la expedición que recorrerá el cauce del Nilo, será testigo de paisajes, naturaleza, y criaturas que jamás había imaginado, y acompañará a Varea a descubrir qué significa ese misterioso medallón que ella porta en su cuello. Mientras tanto, una traición se cierne en Roma; una que tendrá un alcance inesperado.
Me animaría a decir, con mucho pesar, máxime siendo gran admirador de la obra de Manfredi, que "Antica Madre" es de las novelas más flojas del autor. El hilo conductor, que sí es interesante, como lo son los personajes de Voreno, Varea, y huelga decir, el de Nerón, se sienten desaprovechados en diálogos un tanto escuetos, y una historia que no termina de conquistar. En lo personal, sentí que la narrativa de la historia presenta saltos que descolocan al lector, y esto, conjuntamente con lo reducido del largo del libro, determina que uno tenga un difícil trabajo en empatizar con los personajes (creo que esto sí se logra con Voreno mas no con el resto). Por otro lado, la inclusión de elementos fantásticos no es algo que esperase en esta novela, y además lo encuentro perfectamente evitable.
Creo que si bien el hecho de que el libro sea corta tiene un lado negativo, también lo tiene como positivo, ya que tal vez más páginas en esta novela no hubiesen solventado algunas de las fallas antes comentadas y solo hubiesen estirado un final que, como final en sí, queda en el debe.
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